¿Es difícil conducir en Houston? Lo que hay que saber

Conducir en Houston no es especialmente difícil técnicamente, pero sí exigente: la ciudad es enorme, casi todo se hace en coche, las autopistas tienen muchos carriles y salidas rápidas, y el tráfico en hora punta es denso. Lo que más complica la vida al visitante son tres cosas: las vías de servicio paralelas a las autopistas, los peajes sin efectivo y las inundaciones repentinas cuando llueve fuerte. Con el navegador bien configurado, evitando las horas punta y sabiendo cómo funcionan los peajes, se conduce sin grandes sustos.

Por qué cuesta conducir en Houston

Houston es la cuarta ciudad más poblada de Estados Unidos y una de las más extensas. No tiene un centro único: el downtown, el Medical Center, la Galleria, Energy Corridor o el aeropuerto Bush quedan muy separados, y el transporte público no cubre bien muchas zonas. El resultado es que millones de personas se mueven en coche a diario.

Las dificultades más habituales:

• Autopistas anchas y rápidas, con incorporaciones cortas y cambios de carril constantes.
• Obras casi permanentes en alguna de las grandes vías, con desvíos y carriles reducidos.
• Nombres dobles: muchas autopistas tienen número y apodo, y la gente usa el apodo.
• Lluvias intensas que inundan pasos inferiores en poco tiempo.
• Velocidad y estilo de conducción: es frecuente que se adelante por ambos lados y que se circule por encima del límite.

Las autopistas principales y sus apodos

Conocer los nombres que usan los locales ayuda a entender los avisos de tráfico y las indicaciones:

• I-10: al oeste del centro se llama Katy Freeway y al este, East Freeway.
• I-45: hacia el norte es la North Freeway y hacia Galveston, la Gulf Freeway.
• I-69 / US 59: al suroeste es la Southwest Freeway y al noreste, la Eastex Freeway.
• I-610: el primer anillo, conocido simplemente como The Loop. Decir que alguien vive «dentro del Loop» es hablar de la zona central.
• Beltway 8 / Sam Houston Tollway: el segundo anillo, de peaje en sus carriles centrales.
• SH 99 / Grand Parkway: el tercer anillo exterior, también de peaje y todavía en expansión.

Muchas de estas autopistas tienen carriles HOV o de peaje gestionado separados en el centro, con accesos limitados. Si el navegador indica entrar en ellos, conviene comprobar antes los requisitos de ocupación o de pago.

Las vías de servicio y el giro en U texano

Casi todas las autopistas de Houston tienen a cada lado una vía de servicio (frontage road o «feeder»), de sentido único, que da acceso a tiendas, gasolineras y calles. Para salir de la autopista se toma una rampa que lleva a la vía de servicio, y desde ahí se llega al cruce deseado.

Puntos que conviene saber:

• Si se pasa la salida, no hay que frenar ni cruzar líneas: se sigue hasta la siguiente y se vuelve por la vía de servicio.
• En muchos cruces hay un carril de giro en U (el llamado «Texas U-turn») que permite cambiar al sentido contrario de la vía de servicio sin pasar por el semáforo.
• Las salidas a veces están antes de lo que se espera; activar la guía de carril del navegador ahorra muchos volantazos.

Peajes sin efectivo: cómo pagarlos

Las autopistas de peaje del condado de Harris (Sam Houston Tollway, Hardy, Westpark y otras) funcionan sin cabinas de efectivo. Hay tres formas de pagar:

• Etiqueta electrónica (EZ TAG): la más barata. También son compatibles otras etiquetas de Texas, como TxTag.
• Pago por matrícula: sin etiqueta, una cámara fotografía la matrícula y se envía la factura al titular del vehículo. Las tarifas son bastante más caras que con etiqueta.
• Coches de alquiler: las empresas de alquiler suelen gestionar los peajes con programas propios que añaden comisiones diarias o por uso. Antes de firmar el contrato conviene preguntar cuánto cobran y si se puede rechazar el programa.

Quien vaya a usar peajes con frecuencia puede valorar crear una cuenta de EZ TAG y añadir temporalmente la matrícula del coche de alquiler, una opción que ofrece la autoridad de peajes del condado. Las condiciones cambian, así que hay que revisarlas en su web antes del viaje. Otra opción es configurar el navegador para evitar peajes, aunque a menudo alarga bastante el trayecto.

Horas punta y cómo esquivarlas

El tráfico más denso se concentra en las mañanas y a última hora de la tarde de los días laborables, en sentido hacia el centro por la mañana y hacia las afueras por la tarde. Las vías que más se atascan suelen ser la I-10, la I-45, la I-69 y el Loop 610, sobre todo en los enlaces entre ellas.

Consejos prácticos:

• Planificar los desplazamientos largos a media mañana, primera hora de la tarde o noche.
• Usar navegación en tiempo real: los accidentes cambian el tráfico en minutos y las aplicaciones proponen rutas alternativas.
• Consultar Houston TranStar, el centro de gestión del tráfico de la región, que publica tiempos de recorrido, cámaras y cortes.
• Valorar el METRORail para moverse entre el centro, el Museum District, el Medical Center y NRG Park, zonas donde aparcar es caro.

Lluvia e inundaciones: la regla que salva vidas

Houston recibe tormentas muy intensas, sobre todo en primavera, verano y temporada de huracanes. El terreno es llano y algunos pasos inferiores y calles bajas se inundan en muy poco tiempo.

• No se debe atravesar nunca una calle inundada. Con 30 centímetros de agua en movimiento un coche puede ser arrastrado, y no se ve si la calzada ha desaparecido debajo. El lema oficial es «Turn Around, Don't Drown»: dar la vuelta.
• Evitar los pasos inferiores durante tormentas fuertes; en muchos hay marcadores de profundidad.
• Seguir los avisos del Servicio Meteorológico Nacional y de las autoridades locales, y no salir a la carretera si piden quedarse en casa.
• Con lluvia, el asfalto se vuelve muy resbaladizo en los primeros minutos y la visibilidad cae; reducir la velocidad y aumentar la distancia es básico.

Normas y costumbres de Texas al volante

• Prohibido escribir o leer mensajes mientras se conduce en todo el estado, con multas de hasta 200 dólares. Lo recomendable es configurar el navegador antes de arrancar.
• Ley «Move Over»: hay que cambiar de carril o reducir la velocidad al pasar junto a vehículos de emergencia, grúas o vehículos de mantenimiento detenidos con luces encendidas.
• Giro a la derecha en rojo: permitido tras detenerse por completo, salvo que una señal lo prohíba.
• Accidente leve: si no hay heridos y los coches pueden moverse, se deben apartar de los carriles de circulación antes de intercambiar datos.
• Calor: en verano no hay que dejar nunca niños ni mascotas dentro del coche, ni un momento.